Au sud de la France, en plein soleil, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage en Europe, en 1941, un homme était confronté à la bataille la plus sombre de sa vie. Henri Matisse, le peintre des plaisirs éphémères et des plaisirs sensuels, a été diagnostiqué avec le cancer du côlon. Pour aggraver les choses, Amélie, sa femme de 39 ans, l’avait quitté suite à ses infidélités, et sa fille, ayant bafoué sa position apolitique en rejoignant la Résistance française, avait été arrêtée et envoyée au camp de concentration de Ravensbruck.

Après une vie à fuir la souffrance, Matisse y était piégé.

Sa vie, sa santé et sa fierté brisées, Matisse a subi deux opérations compliquées qui l’ont laissé en fauteuil roulant et incapable de peindre et de sculpter comme avant.

En recherche d’assistance, Matisse a mis une publicité dans le journal pour une infirmière de nuit « jeune et jolie », et Monique Bourgeois, 21 ans, a répondu. Alors que la force de Matisse revient, il lui demande de poser pour lui, et l’histoire aurait pu prendre le même tour que beaucoup de ses autres aventures, si la jeune Monique n’avait été en train de discerner une vocation à devenir une sœur dominicaine.

Matisse essaya de l’en dissuader, étant donné qu’il avait rejeté la religion de nombreuses années auparavant, mais la jeune femme persista. En 1943, les deux se trouvent réunis dans la ville de Vence (et non à Venise), où Matisse s’était déplacé, et Monique, aujourd’hui sœur Marie-Jacques, se remettait de la tuberculose.

Un Matisse intrigué raviva leur amitié, et en découvrant que la communauté utilisait un garage qui fuit comme chapelle, il prit les choses en main. C’est ainsi que l’artiste de 82 ans décrit ce projet de la chapelle du Rosaire à Vence comme « le résultat de toute ma vie professionnelle. Malgré toutes ses imperfections, je considère que c’est mon chef-d’œuvre. »

Ce projet s’avérerait être le plus grand défi de Matisse. Objections formulées de part et d’autre à la commission. Son vieil « ennemi » Picasso était horrifié. « Une église, » s’écria-t-il. « Pourquoi pas un marché ? Alors vous pourriez au moins peindre des fruits et des légumes. » Les catholiques, en revanche, étaient en colère contre le fait qu’un libertin agnostique concevait un espace sacré à partir de zéro. Physiquement, Matisse ne pouvait pas se tenir debout et peindre énergiquement comme il en avait l’habitude, et spirituellement, malgré un intérêt nouveau pour le catholicisme, il était religieusement analphabète, ayant passé sa vie dans l’ignorance des saints, des Écritures et des sacrements. Qui était cet homme, affaibli en son corps et déficient en sa foi, pour se tenir sur les traces des décorateurs de la grande chapelle comme Giotto, Michel-Ange, ou même Caravage?

Matisse fit la même chose que les grands maîtres avant lui – il exploita ses atouts. La couleur lui parlait, les teintes l’éprouvaient, sa palette avait le potentiel de communiquer un langage universel. Au cours de sa convalescence, Matisse avait commencé à expérimenter des découpes de papier de construction, en rendant des formes et des motifs propres, croustillants et colorés. Avec l’aide de l’artiste dominicaine et théologienne Marie-Alain Couturier, Matisse s’est lancé dans ce projet qui, comme la chapelle Sixtine, occuperait quatre ans de vie de l’artiste.

La chapelle célèbre saint Dominique, le fondateur de l’Ordre des Précheurs (communément connu sous le nom de Dominicains) et son rôle dans la promulgation de la prière mariale du chapelet à travers le monde catholique.

Perché au-dessus de la côte de la Côte d’Azur, le petit village de Vence est inondé de lumière méditerranéen brillante, que Matisse a exploitée pour la petite chapelle. Certains des murs sont recouverts de carreaux blancs réfléchissants, mais la puissance de la chapelle provient des vitraux conçus dans son nouveau style découpé et tirés par le maître vitreux Paul Bony. Suivant la tradition des plus grandes cathédrales de France, Matisse apprivoise la lumière et la couleur dans un espace sacré.

Cinq rosaires remplissent chacune des longues fenêtres élancées, rappelant les perles du chapelet. Le motif rythmique des formes évoque la répétition apaisante de la prière. Pour Matisse, la religion a servi à conquérir ses passions, alors il a favorisé le bleu, une couleur typiquement mariale, aux côtés du jaune et du vert.

Les rosaires mènent au sanctuaire, où l’artiste s’inspire des décorations en mosaïque qui l’avaient autrefois fasciné en Italie. Le verre de couleur soleil remplit l’espace derrière l’autel, comme les absides d’or de Rome. Bloquant toute la force de la lumière, les vitres de lapis forment un drapé suspendu, symbole du manteau protecteur de Marie, décoré de découpes stylisées de feuilles d’acanthe, la décoration ubiquitaire des églises primitives et le symbole de la vie éternelle.

Matisse avait trouvé « une deuxième vie » dans ce projet. « Chaque jour qui se lève est un cadeau pour moi, et je le prends de cette façon. Je l’accepte avec gratitude sans regarder au-delà. … Je ne pense qu’à la joie de voir le soleil se lever une fois de plus et de pouvoir travailler un peu, même dans des conditions difficiles », a-t-il déclaré.

Il a vu une nouvelle beauté, une beauté d’espoir et de renouveau. Il est tellement absorbé dans le projet qu’il a conçu tous les détails, du mobilier d’autel aux vêtements liturgiques.

Il peignit les murs avec un pinceau attaché à un long poteau qu’il pouvait utiliser à partir de sa chaise. Les formes semblent presque comme enfantines, reflétant son amour de la simplicité retrouvée. L’image de Saint Dominique à côté de l’autel a été dessiné sans traits faciaux, de sorte que chaque prêtre dont le visage était reflété dans les tuiles brillantes pouvait être une nouvelle incarnation du fondateur.

En effet, il n’y a aucun visage dans la chapelle, ni dans la Vierge et l’Enfant qui s’étend le long de la nef ni dans les stations du chemin de Croix tracées en lignes noires spartiates au fond de l’église, peut-être une expression de son approche du travail, en abandonnant son nom et sa renommée pour assumer cette tâche « avec la plus grande humilité… comme un communiant approchant de la table du Seigneur ».

Matisse n’esquisse qu’un seul visage dans toute la chapelle. Au milieu de l’enchevêtrement de formes qui forment ses 14 stations de la Croix, il a attiré le visage du Christ dans la Veronica, le tissu qui a essuyé le visage de Jésus cheminant vers sa crucifixion, et sur laquelle son image est restée imprimée. C’est un visage de la souffrance, des moments de la mort, mais une mort offerte pour donner une nouvelle vie à tous.

Dans cette petite chapelle Matisse a utilisé ses compétences et ses talents pour transformer sa souffrance personnelle en une nouvelle vie, offrant la paix, la lumière et l’espoir aux générations à venir.